Znížte povrchové napätie
Molekuly povrchovo aktívnej látky sú usporiadané medzi dvoma fázami, čím sa povrchy týchto dvoch fáz rovnajú prenosu do vnútra molekúl, čím sa znižuje povrchové napätie. Napríklad na rozhraní kvapalného plynu povrchovo aktívne látky prostredníctvom adsorpcie znižujú povrchové napätie vody.
Formovať agregáty
V objemovej vodnej fáze budú povrchovo aktívne látky tvoriť agregáty, ako sú micely. Hydrofóbny chvost tvorí jadro agregátu, zatiaľ čo hydrofilná hlava prichádza do kontaktu s okolitou kvapalinou. Tvar agregátu závisí od chemickej štruktúry povrchovo aktívnej látky, konkrétne od veľkostnej rovnováhy medzi hydrofilnou hlavou a hydrofóbnym chvostom, ktorá sa meria pomocou hydrofilnej oleofilnej rovnováhy (HLB). Okrem miciel sa môžu vytvárať aj iné typy agregátov, ako sú sférické alebo valcovité micely, lipidové dvojvrstvy atď.